Asbest was het wondermiddel van de jaren 60 en 70. Het werd verwerkt in golfplaten, remvoeringen en gebruikt als isolatiemateriaal en brandwering. In de jaren 80 ontdekte men dat asbest longkanker kan veroorzaken. Vanaf toen zijn steeds meer soorten asbest verboden. Vandaag besloot het Europees Parlement de productie van alle soorten asbest te verbieden en de werknemer beter te beschermen.
In de jaren 80 was de kans op longkanker van een werknemer die blootgesteld werd aan asbest tien keer zo groot als iemand die daar niet mee werkte. Naar verwachting zullen de komende 35 jaar zon half miljoen Europeanen overlijden als gevolg van inademing van asbestdeeltjes GroenLinks-europarlementariër Theo Bouwman, voorzitter van de commissie sociale zaken en werkgelegenheid, is blij dat er eindelijk een totaalverbod op de productie van alle asbestsoorten is. De afgelopen jaren is steeds strengere wetgeving over asbest tot stand gekomen, maar op dit totaalverbod van productie hebben we 25 jaar gewacht. Het feit dat de incubatietijd van asbestgerelateerde ziektes 25 jaar of langer is, laat zien dat het veronachtzamen van het voorzorgbeginsel een hoge prijs heeft."
Europese afspraak
Vandaag 17 december stemde het Europees Parlement in met het verbod op de productie van asbest in de Europese Unie. Het is verboden werknemers, in alle werkzaamheden, bloot te stellen aan asbest, behalve bij sloop en asbestverwijderingactiviteiten. Verder moet bij werken met ademhalingsapparatuur, verplicht bij overschrijding van de asbestgrenswaarde, rustpauzes ingelast worden, aangezien werken met zulke apparatuur zwaar is. Verder is besloten, om naleving van de richtlijn te garanderen, effectieve straffen uit te delen aan hen die de regels aan de laars lappen.
Andere gevaarlijke stoffen
Behalve asbest zijn er ook andere schadelijke stoffen en processen die, net als asbest, pas op langere termijn hun effect hebben. Bouwman wil dat, gezien het voorzorgsprincipe, er kritisch gekeken wordt naar bijvoorbeeld de gevolgen van blootstelling aan elektromagnetische golven en optische straling. Ook werknemers die met chemische oplosmiddelen werken, zoals schilder en spuiters, verdienen betere bescherming, vindt Bouwman. Sommige chemische oplosmiddelen kunnen OPS of hersenaantasting tot gevolg hebben.
"Het gaat er niet alleen om die producten aan te pakken, het gaat er ook om de toepassing in productieprocessen aan regels te binden. Daarbij moet de veiligheid van de werknemers voorop staan. Met beschermingsmaatregelen kan dan al een hoop ellende voorkomen worden.
Het Europees Agentschap voor veiligheid en gezondheid op de werkplek, gevestigd in Bilbao, heeft komend jaar, 2003, als thema: werken met gevaarlijke (chemische) stoffen. Bouwman verwacht dat er dan ook meer aandacht voor dit thema zal komen.