Het Europees Parlement besloot woensdag 9 april het aantal vergaderweken in Straatsburg volgend jaar terug te brengen van 12 naar 10. Daarmee komt de positie van Straatsburg als vergaderplek van het Parlement verder onder druk te staan.

Volgens het Verdrag van Amsterdam moet het Europees Parlement jaarlijks twaalf keer in de Franse grensstad bijeenkomen. Maar omdat in 2004 Europese verkiezingen worden gehouden, was een zitting minder voor de Fransen acceptabel. Daarom stelde Pat Cox, voorzitter van het Europees Parlement, voor om volgend jaar elf keer in Straatsburg te vergaderen.

Campaign for Parliament Reform
Het Parlement besliste echter om nog een zitting extra te schrappen. Dit gebeurde op initiatief van de Campaign for Parliament Reform (CPR), een groep hervormingsgezinde europarlementariërs uit verschillende fracties en landen, die wordt aangevoerd door de Nederlandse europarlementariërs Kathalijne Buitenweg (GroenLinks) en Michiel van Hulten (PvdA). De CPR vindt dat het Europees Parlement alleen in Brussel zou moeten vergaderen, waar ook de Europese Commissie en de Raad van Ministers zetelen.

Verrast
Buitenweg en Van Hulten waren blij verrast door de uitkomst van de stemming: "De pro-Straatsburg leden hadden geen flauw idee wat er gebeurde. Dat bleek wel uit de verbijsterde blikken, met name van de Franse leden, toen aangekondigd werd wat het resultaat van de chaotische stemming was. Door de goede coördinatie die wij inmiddels hebben opgezet tussen hervormingsgezinde parlementariërs waren we ze gewoon te snel af."

Frans verzet
Cox kondigde direct na de stemming aan dat de leiding van het Europees Parlement zich over de ontstane situatie gaat beraden ivm afspraken in het Verdrag. De Franse regering zou al overwegen om naar het Hof van Justitie te stappen. Frankrijk is niet bereid toe te geven aan de toenemende druk om het Europees Parlement te laten verhuizen en is een tegenoffensief begonnen. Om de aantrekkelijkheid van Straatsburg te vergroten heeft Frankrij 32 miljoen euro uitgetrokken.

Uitbreiding
De verwachting is dat de uitbreiding van de EU leidt tot extra steun voor de anti-Straatsburg lobby. Dinsdag 8 april stemde het Europees Parlement tegen een voorstel om het Straatsburggebouw uit te breiden met nieuwe vergaderzalen. Een geplande extra zitting van het Parlement in Straatsburg op 1 mei 2004, bedoeld om de toetreding van de 10 nieuwe lidstaten feestelijk luister bij te zetten, wordt nu mogelijk in Brussel gehouden.